Een Spaanse expeditie van conquistadores onder Gonzalo Pizarro trekt in 1560 het Zuid-Amerikaanse regenwoud in, op zoek naar het land van goud, El Dorado. Omdat de tocht veel moeizamer verloopt dan verwacht, wordt een kleinere groep onder leiding van Don Pedro de Ursua vooruitgestuurd. Zijn tweede man, Don Lope de Aguirre, slaat echter al snel aan het muiten. Iedereen die hem tegenwerkt, wordt vermoord. Aangevoerd door deze cynische, wrede Spanjaard vervolgt de eenheid z’n tocht door het onherbergzame land. Hitte, honger en vijandige indianen vormen een constant gevaar voor de mannen, maar de machtswellust van Aguirre lijkt nog alarmerender.

De hoofdpersoon in Werner Herzogs film ‘Cobra Verde’ is de gekwelde bandiet Francisco Manoel, die het arme, dorre deel van Brazilië doorkruist. Een rijke suikerrietplanter ziet in hem iemand die z’n slaven goed in het gareel zou kunnen houden, maar wanneer de bandiet z’n drie dochters zwanger maakt, wordt er besloten om deze Cobra Verde op een zelfmoordmissie naar Afrika te sturen. Francisco moet vertrekken naar het koninkrijk Dahomey om meer negerslaven te kopen van de sinistere, krankzinnige koning Ahadee. Hij kwijt zich van deze taak, maar stuit op een muur van geweld, waanzin, bedrog en ellende. Meer dan ooit distantieert hij zich van zijn medemensen, terwijl hij doorgaat met zijn verdorven werk als slavenhandelaar.

De wees Yuri Zhivago en Tonya Gromeko ontmoeten elkaar op jeugdige leeftijd wanneer haar ouders hem onder hun hoede nemen. Uiteindelijk wordt Yuri arts en trouwt hij met Tonya. Tijdens de Eerste Wereldoorlog kruist de mooie Lara echter zijn pad en de twee worden heftig verliefd. Hun passionele affaire wordt verstoord door de Russische revolutie. 

Brian Sweeney Fitzgerald, kortweg ‘Fitzcarraldo’, is een onsuccesvolle zakenman die aan het begin van de 20ste eeuw in de rubberrijke gebieden van Zuid-Amerika woont. Hij is bezeten van opera, en vooral van de wereldberoemde tenor Enrico Caruso. Zijn streven is om midden in de Peruaanse jungle een operahuis te bouwen, dat dan geopend zal worden door z’n grote idool. Om aan geld te komen verzint hij een gewaagd plan. Hij kan een rubberplantage kopen, omdat deze slecht bereikbaar is. Om de handelsroute te ontsluiten wil hij een grote stoomboot over een heuvel tussen twee rivierarmen slepen. De enige hulp die daarvoor beschikbaar is, zijn de vijandige indianen die in het gebied leven. Het is maar de vraag of hij op deze manier Caruso ooit zal kunnen laten schitteren.

Eastwood is een premiejager die het bloedige spoor volgt van El Indio, de beruchtste bandiet die ooit het gebied geteisterd heeft. Zijn meedogenloze rivaal, kolonel Mortimer (Lee van Cleef) is echter ook van plan om El Indio als eerste te grijpen…dood of levend.

Fotograaf Servais (Fabio Testi) maakt kennis met Nadine Chevalier (Romy Schneider). Zij is een actrice die, om brood op de plank te krijgen, rollen aanvaardt die bespottelijk zijn voor haar talent. Ze is gehuwd met Jacques, maar het duurt niet lang voor Nadine en Servais ontdekken dat hun vluchtige ontmoeting veel meer betekent dan een bevlieging. 

In het Duitsland van 1876 is Franz Woyzeck (Klaus Kinski) ondanks zijn veertig jaren nog niet verder gekomen dan de rang van soldaat. Hij is een arme sloeber die wordt gekoeioneerd door z’n onevenwichtige superieuren en die als proefkonijn wordt gebruikt door de onbekwame garnizoensarts. Woyzeck is niet meer dan een speelbal in de boze wereld om hem heen; het enige wat hij heeft is z’n gezinnetje. En zelfs dat staat hij op het punt om te verliezen, wanneer z’n dellerige vrouw hem bedriegt. Hij legt zich in eerste instantie neer bij zijn armzalige bestaan, maar dan begint hij meer en meer weg te zakken in een wereld van waanzin, stemmen en visioenen.