Salvatore, een succesvol regisseur, keert na dertig jaar terug naar zijn geboortedorp op Sicilië als hij van zijn moeder hoort dat zijn dierbare vriend Alfredo is overleden. Alfredo was de filmoperateur van de plaatselijke bioscoop Cinema Paradiso. Salvatore bracht hier de gelukkigste momenten van zijn jeugd door en in deze bioscoop bracht Alfredo hem de liefde voor film bij. Alfredo was een vaderfiguur voor Salvatore, die zelf geen vader meer had. Hij gaf hem raad en liefde. Urenlang praatten ze over film. Salvatores terugkeer brengt echter ook pijnlijke herinneringen terug naar boven. Om zijn droom, een grote regisseur worden, te verwezenlijken moest hij zijn grote liefde Elena en zijn geboortedorp achterlaten...