Wanneer Makdong na zijn militaire dienst terugkeert naar zijn geboortestad, merkt hij dat de wereld om hem heen veranderd is, en dat het moeilijk is om in zijn levensonderhoud te voorzien. Voor dit laatste ziet hij een oplossing door werk te verrichten voor een criminele familie, waar hij zich al snel hogerop weet te werken. Wat een tijdelijke situatie had moeten zijn, gaat echter de rest van zijn leven bepalen, en verandert in een neerwaartse spiraal richting zijn ondergang. 

Lee Chang-dong allegorische visie op zijn vaderland, gezien door de ogen van een zelfmoordenaar. In flashback ontvouwt zich een leven dat synchroon loopt met de razendsnelle modernisering van Zuid-Korea van politiestaat tot industriële grootmacht. De protagonist - te zien als student, politieagent en zakenman - ontwikkelt zich van idealist tot gedesillusioneerd cynicus.

'Oasis' begint als Jong-Du uit de gevangenis komt, waar hij negen maanden heeft gezeten voor een aanrijding met dodelijke afloop, een misdrijf dat eigenlijk is gepleegd door zijn oudere broer. Jong-Du is een wat naïeve, onaangepaste man, een kind in een groot lichaam. Op een dag bezoekt Jong-Du de familie van de man die is doodgereden. De zoon van de man staat op het punt om te verhuizen en laat daarbij zijn spastische zuster Gong-Ju achter. Jong-Du is direct gefascineerd door Gong-Ju. Hij stuurt haar cadeautjes en komt op een dag bij haar op bezoek. Na een moeizame kennismaking bloeit er uiteindelijk een onwaarschijnlijke romance tussen hen op. Jong-Du kijkt door de handicap van Gong-Ju heen en ziet een mooie jonge vrouw. Voor Gong-Ju is hij de eerste man die haar als vrouw bekijkt. De families van de beide geliefden zien de romance echter voor iets heel anders aan...

Na het overlijden van haar echtgenoot bij een auto-ongeluk vertrekt de jonge weduwe Shin-Ae met haar zoontje naar de provinciestad Miryang, de geboorteplaats van haar overleden man. Ze begint een pianoschool en probeert langzaam te wennen aan haar nieuwe buren, een nieuwe stad en een nieuw bestaan. Intussen wordt ze benaderd door een groep christenen met bekeringsdrift en maakt ze kennis met een verlegen garagehouder die een oogje op haar heeft. Dan slaat het noodlot nog eens toe in het leven van Shin-Ae en nemen heftige emoties bezit van de jonge vrouw, die noch in het geloof noch in andere mensen haar redding vindt. Haar zoektocht naar verlossing kan niet anders leiden dan naar de diepten van het eigen innerlijk.