Gymnasiumleraar Rainer Wenger start tijdens een studieweek met als onderwerp 'Staatsvormen' een project in zijn klas met de bedoeling een dictatuur voelbaar te maken. Wat vrij onschuldig begint met begrippen als groepsdruk en discipline, ontwikkelt zich na enkele dagen in een serieuze beweging met als naam 'Die Welle'. Al op de derde dag beginnen de scholieren andersdenkenden uit te sluiten. Tegenstanders van 'Die Welle' worden vijanden en oude vriendschappen worden beëindigd. Kritiek op 'Die Welle' wordt beantwoord met agressie en intimidatie. De conflicten stapelen zich op tot de situatie onvermijdelijk escaleert.