Giovanni en Gaetano zijn twee vrienden - en chauffeurs. Gaetano handelt levendig op de zwarte markt en verdient aardig bij. Giovanni is naïef en eerlijk en maakt geen winst. Zijn vrouw Nannina drijft hij daarmee tot wanhoop, want zij wil geld hebben voor boodschappen en luxe goederen. Ze probeert Giovanni over te halen in een riskant avontuur met Gaetano te stappen. Als Giovanni op en neer reist naar Napels, neemt hij een hongerige wees, Nello, mee. Dit zint Nannina allerminst...

In deze vroege film van Luchino Visconti schittert actrice Anna Magnani als een door ambitie verblinde moeder met een dochtertje dat geen enkel talent blijkt te hebben. Na een mislukte screentest van het meisje maakt de temperamentvolle moeder Magnani zo'n stampij bij de filmstudio dat de producenten door de knieën gaan en haar dochtertje toch een filmrol geven. Maar als de moeder zich realiseert dat het meisje enkel als mikpunt voor grappen dienst doet, is de maat vol. Resoluut keert ze zich van de filmwereld af.

Op de Romeinse markt Campo de' Fiori zijn vishandelaar Peppino en groenteverkoopster Elide elke dag bezig met bekvechten, maar tegelijkertijd koesteren ze een zwak voor elkaar. Deze verhouding wordt verstoord als de knappe Elsa in beeld verschijnt. Peppino gaat er voor en Elide blijft teleurgesteld achter.

Een klein stadje in Latijns-Amerika in de 18e eeuw. De actrice Camilla, de ster van een theater-gezelschap twijfelt tussen drie mannen in haar leven. De onderkoning geeft haar zijn magnifieke gouden koets cadeau, een jonge Spaanse officier wil zich met haar tussen de indianen vestigen en een derde, een stierenvechter, wil haar laten delen in zijn glorie.

Anna Magnani, Moeder van Rome, speelt een prostituee van middelbare leeftijd die haar verleden achter zich wil laten en een goed en respectabel leven voor haar zoon wil. Na haar vele jaren op straat heeft ze genoeg gespaard om een huis en een fruitstalletje te kopen. Ze haalt haar zoon, haar grote trots en geluk, op van het platteland om met haar te leven. Ze heeft alles voor hem over, maar Ettore gaat om met de verkeerde vriendjes. Mamma Roma's grootste uitdaging blijkt haar verleden dat haar niet los wil laten.

Een vrouwengevangenis in de jaren 50 in Italië. De naïeve Lina arriveert tussen een groep doorgewinterde vrouwen, die vaste klant in de gevangenis. Om daar te kunnen overleven, wendt ze zich tot de cynische Egle, die Lina onder haar hoede neemt.

Rome, 1944. Giorgio Manfredi, een van de leiders van het verzet, wordt herkend door de Nazi's. Hij vlucht naar zijn vriend Francesco en vraagt Pina, Francesco's verloofde om hulp. Zij moet priester Don Pietro Pellegrini waarschuwen, omdat Giorgio zo snel mogelijk de stad moet verlaten...

De Italiaans-Amerikaanse gemeenschap in Louisiana is geschokt wanneer vrachtwagenchauffeur Rosario Delle Rose bij een smokkelactie wordt neergeschoten door de politie. Zijn vrouw Serafina is ontroostbaar en raakt steeds meer in zichzelf gekeerd. Totdat ze hoort van de affaires die Rosario had met andere vrouwen.