Clint Eastwood, zelf een verwoed jazzfan, sleepte met dit aangrijpende levensverhaal van jazzpioneer Charlie 'Yardbird' Parker een Golden Globe voor beste regie in de wacht. Net zoals in een hypnotiserende jazzriedel vloeien heden, verleden en toekomst in deze exploratie van Birds weergaloze talent en destructieve neigingen naadloos in elkaar over. Forest Whitaker kreeg op het Filmfestival van Cannes de Prijs van beste acteur voor zijn vertolking van een man die zijn kaars aan twee kanten brandt. Ook Diane Venora, als zijn standvastige vrouw Chan, koesterde zich in die glorieuze gloed, en werd daarvoor door de New York Film Critics met een award voor beste vrouwelijke bijrol bedacht.

Christine Collins is een alleenstaande moeder die met haar zoontje in Los Angeles leeft. In 1928 is het niet makkelijk een leuke baan te vinden en te behouden en Christine werkt hard, wat nog wel eens betekent dat haar zoontje Walter een dag alleen thuis zit. Ook op die fatale dag, waarop ze na haar werk thuis komt en Walter is verdwenen. Pas weken later belt de LAPD haar op dat Walter is gevonden, maar als Christine hem ophaalt, blijkt dit jongetje niet haar eigen zoon te zijn. De LAPD, die niet wil toegeven een fout te hebben gemaakt, zet haar onder druk de jongen als de hare te accepteren. Wat volgt is een strijd om de waarheid, maar de antwoorden die Christine vindt zullen haar leven voorgoed veranderen.

In februari en maart van 1945 was het vulkaaneiland Iwo Jima bij Japan het middelpunt van gevechten tussen de Verenigde Staten en Japan, waarbij in één maand 22.000 Japanners en 26.000 Amerikanen stierven. De strijd leverde één van de meest bekende beelden uit de Tweede Wereldoorlog op: de (geënsceneerde) foto van zes soldaten die de Amerikaanse vlag hijsen op de Suribachi, de hoogste berg van het eiland. Eén van deze zes was marinier John Bradley. Hij heeft dit staaltje heldendom nooit aan zijn familie verteld en pas na zijn dood in 1994 ontdekt zijn zoon James deze geschiedenis.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog in 1945 was Iwo Jima gedurende twee maanden het toneel van bloederige gevechten tussen Japanse en Amerikaanse soldaten. Generaal Tadamichi Kuribayashi vocht gedurende veertig dagen voor zijn Japan tegen de Amerikaanse troepen. Al snel komen de generaal en zijn troepen erachter dat ze aan een zelfmoordmissie bezig zijn.

Drie jeugdvrienden, Jimmy Markum (Penn), Sean Devine (Bacon) en Dave Boyle (Robbins), worden na jaren weer herenigd door de moord op Jimmy's oudste dochter. Sean is rechercheur geworden en onderzoekt de zaak. Ex-crimineel Jimmy zint ondertussen op wraak, terwijl de labiele Dave nog altijd worstelt met een trauma uit het verleden. Door deze omstandigheden wordt de onderlinge band van de drie op de proef gesteld en worden oude wonden opengereten...