Bologna, 1938. In tegenstelling tot zijn kille vrouw Delia, aanbidt schoolmeester Michele Casali zijn dochter Giovanna, een schuchter en labiel meisje. Uit liefde geeft Michele haar het gevoel dat de jongens op school gek op haar zijn, helaas is niets minder waar en Giovanna verliest zich - door de goedbedoelde aanmoedigingen van haar vader - steeds meer in een fantasiewereld. Dit leidt tot moord, waardoor Giovanna wordt opgenomen in een psychiatrisch ziekenhuis.