Richard en Maria Forst wonen in een groot huis in de Hollywood Hills. Hij is een succesvol zakenman: zij hebben geld, belangrijke vrienden en leven in weelde en luxe. Zij hebben alles. Maar zonder wederzijdse liefde, respect en begrip zijn die weelde en luxe niet voldoende om het leven gaande te houden. Zij zijn verloren in apathie en onverschilligheid. Richard zoekt soelaas bij Jeannie Rapp, een call girl, Maria bij Chet, een gigolo.

Een maffia-boekhouder en zijn familie worden bedreigd door een aantal van zijn vorige 'werkgevers'. Hij zendt zijn zoontje van zes weg met een buurvrouw (Gloria). Hij geeft de jongen een boekje mee waarin zeer vertrouwelijke gegevens staan over de organisatie; dit moet dienen als een soort levensverzekering voor de jongen nadat zijn familie uit de weg zal zijn geruimd. Dan begint een jacht door New York op de jongen die beschermd wordt door Gloria, maar zij was ooit een vriendinnetje van één van de maffialeden en zij kent hun praktijken beter dan wie ook.

Cosmo Vitelli is eigenaar van een striptease bar in Los Angeles, de Crazy Horse West, waarin onder leiding van Mr. Sophistication een ongelooflijk miezerig pseudo-Parijse show wordt opgediend. Cosmo heeft stijl, goede manieren, houdt van mooie vrouwen en van gokken. Op een onzalige nacht verliest hij pakken geld bij het kaarten. Om zijn schulden terug te betalen moet hij een goed bewaakte Chinese bookmaker uit de weg ruimen. Na enig aarzelen aanvaardt hij de klus. Hij klaart ze, maar is, uiteraard, daarna zelf aan de beurt... Gewond keert hij terug naar zijn bar om zijn beulen op te wachten... 

De succesvolle schrijver Robert Harmon (John Cassavetes) stelt zijn deur open voor zoveel mogelijk aantrekkelijke vrouwen om zijn eenzaamheid te verdoezelen. Zijn zuster Sarah (Gena Rowlands) worstelt met een pijnlijke echtscheiding en vecht voor het voogdijschap over haar dochter Debbie (Risa Blewitt). Robert op zijn beurt weet niet wat hij moet aanvangen met zijn zoon Albie (Jakob Shaw) die plotseling bij hem voor een paar dagen wordt gedropt. Hij is al niet in staat om voor zichzelf te zorgen, laat staan voor een ander mens. Naar een theaterstuk van Ted Allan.

Myrtle Gordon leeft voor het theater. Het is haar enige leefwereld. Ze heeft geen minnaar, echtgenoot of kind. Haar leven bestaat uit haar professionele relaties, de tournees, de verschillende rollen die ze moet vertolken en het publiek. Ze is een gevierde actrice met haar grillen en egocentrisme, die gewend is opgehemeld en aanbeden te worden. Haar ultieme geluk is dan ook het applaus. Op een avond raakt ze in de war door de zeventienjarige fan Nancy, die achter haar auto aanloopt en overreden wordt. Voor Myrtle is dit het begin van een identiteitscrisis die ze als actrice en als vrouw ondergaat.

New York, eind jaren vijftig. Ben, Lelia en Hugh zijn broers en zus. Hugh is zwart, Ben een beetje minder en Lelia is bijna blank. Hugh is actief als zanger. Hij probeert al de hele tijd een doorbraak te forceren, maar moet ondertussen genoegen nemen met de optredens die zijn manager Rupert voor hem kan versieren. Hij is nu eenmaal de kostwinner. Lelila is nog heel jong en naïef. Zij doet haar eerste kater op nadat haar eerste liefje afhaakte toen bleek dat zij eigenlijk geen blanke was. Ben, de trompettist, probeert er met een donkere bril op zijn neus trendy uit te zien. Hij gaat uit in Manhattan met blanke vrienden, maar doordat hij niet weet te kiezen tussen blank of zwart, behoort hij uiteindelijk noch tot de blanke, noch tot de zwarte gemeenschap. Zo leiden zij elk hun leventje, met vallen en opstaan, familieruzies, straatgevechten en "rassenproblemen".

Nick Longhetti (Peter Falk) is een bouwvakker die probeert om te gaan met de tanende mentale stabiliteit van zijn vrouw Mabel (Gena Rowlands). Hij probeert zo normaal mogelijk te doen tegenover haar bizarre gedrag, maar als haar acties ook hun kinderen beïnvloeden is hij genoodzaakt haar op te laten nemen.