Wie denkt dat Hayao Miyazaki, de man achter filmhuis-hit 'Spirited Away', alleen maar lievige tekenfilms op zijn naam heeft het mis. Vergeet alles wat je dacht te weten over het oeuvre van deze Japanse cineast, in 'Lupin III: Castle of Cagliostro' is geen plaats voor onschuldige kindertjes en sprookjesachtige wezens: integendeel! In deze film krijg je bikkelharde gevechten te zien waarin ninja's, indrukwekkend wapentuig en zelfs een samoerai voor komen.

'Lupin III: Castle of Cagliostro' laat je kennis maken met Lupin III en zijn maatje Jigen. De twee mannen zijn dieven die er een wel heel flamboyante levensstijl op na houden. De vrienden zoeken continu het avontuur op en ze schuwen er niet voor om het dan tegen een enorme overmacht op te nemen. En dat doen ze puur voor de kick. Als Lupin en Jigen na een mislukte kraak even uit rusten in de berm, zien ze een klein autootje dat wordt achtervolgd door een peloton gangsterachtige lieden. Lupin en Jigen trappen flink op de pedalen van hun Fiat 500 en zetten de achtervolging in. De gangsters rijden achter een onschuldig ogend meisje aan. Als de twee vrienden haar gered hebben, blijkt dat ze flink in de problemen zijn geraakt. Het meisje is de toekomstige bruid van de dictator Cagliostro. Deze man zet alles op alles om Lupin uit de weg te ruimen. Het blijkt dat Cagliostro een duister geheim heeft dat hij koste wat het kost wil bewaren. Het meisje heeft daar iets mee te maken, maar zij is ontvoerd door de wrede dictator. Lupin en Jigen roepen de hulp in van een samoerai om haar te redden uit de klauwen van Cagliostro.

Het verhaal is redelijk chaotisch. Je zult van de ene na de andere vreemde scène worden geloodst, zonder een idee te krijgen wat voor bizarre fratsen je nu weer te zien krijgt. En dat is juist de kracht van deze anime: de onvoorspelbaarheid en de kolderieke sneltreinvaart waarmee deze aanstekelijke nonsens op je worden afgevuurd. Je zou het misschien niet verwachten, maar deze duizelingwekkend snel gemonteerde film is toch echt van de hand van Hayao Miyazaki. Juist ja, dezelfde man die grossiert in beheerst vertelde verhalen die een surreele sprookjessfeer bevatten. Zet Miyazaki's latere werk als 'Spirited Away' en 'The Cat Returns' maar eens naast deze film uit 1979 en je ziet de verschillen.

Het eerste verschil dat je op zult merken is de tekenstijl. 'Lupin III: Castle of Cagliostro' dateert uit 1979 en dat is wel te zien. Zo zijn de kapsels en de politiek incorrecte sigaretten duidelijk uit de tijd dat disco hip en roken stoer was. De animaties zijn goed verzorgd, alle personages bewegen vloeiend en op een heerlijk overdreven manier. Zo zul je geregeld getrakteerd worden op onmogelijke sprongen, zwaartekracht tartende automobielen en gezichtsuitdrukkingen die op zijn zachtst gezegd voor een normaal mens niet na te doen zijn. Het tekenwerk van de personages is jammer genoeg sterk verouderd. Het detail is niet bijzonder hoog en ook de achtergronden zijn erg sober. Ook op het gebied van kleurgebruik, schiet deze anime tekort. De kleuren zijn vaal en zien er niet scherp uit. Wat naast de animatie opvalt aan deze film is de sfeer. Hoewel 'Castle of Cagliostro' tussen moderne animes als 'softie' kan worden bestempeld, is deze Miyazaki-film toch redelijk gewelddadig. Er vloeit wat bloed en er vallen doden. De film wordt nergens expliciet, maar qua toon is de film zeker ruwer dan het latere werk van de regisseur. Al verzachtten de slapstick-humor en de groteske karakterontwerpen de gewelddadige inhoud.

Wat wel hetzelfde is gebleven is de onmiskenbare kwaliteit van de film. Net als in 'Spirited Away' en 'The Cat Returns' neemt Miyazaki je mee naar een wonderlijk universum waarin niets is wat het lijkt. De regisseur weet een erg knappe balans tussen humor en spanning te vinden. Verhaaltechnisch valt er ook op deze anime uit 1979 niets aan te merken. Zonder vaart te verliezen, worden alle karakters op een bevredigende manier uitgediept. Alle plotlijntjes worden op een strakke manier uitgewerkt. De actie is ook erg flitsend in beeld gebracht. Je hoeft geen realisme te verwachten, maar 'Castle of Cagliostro' kent enkele onvergetelijke momenten. De autorace-scène uit het begin is ontzettend humoristisch en tegelijkertijd ook spannend. Ook de eerste ontmoeting van Lupin en Jigen met de ninja's van graaf Cagliostrio is memorabel. De fysieke humor en de komische, verbale interactie tussen de hoofdpersonages geven deze tekenfilm een bijzonder sfeertje. Het stemmenwerk is sterk en de Jazzy-achtige soundtrack van Yuji Ono maakt het geheel af.

Iedereen die ook maar een beetje geïnteresseerd is in het fenomeen van Japanse cartoons mag deze film niet missen. De humor is universeel en de actie onderhoudend. Voor fans van Miyazaki is deze film sowieso verplichte kost. Het tekenwerk schiet misschien dan wel tekort, maar alles aan deze anime ademt kwaliteit uit. 'Castle of Cagliostro' levert een fantastische vorm van escapisme af: bekijk deze film en meesterdief Lupin steelt zo'n dikke anderhalf uur even al je problemen.