In de traditionele eindejaarslijstjes van 2009 duikt bij de filmrecensenten veelvuldig het Franse gevangenisdrama ‘Un prophète' op. In Frankrijk loopt het storm, in vijf weken meer dan een miljoen bezoekers, en met een Grand Prix van het filmfestival van Cannes in de achterzak van regisseur Jacques Audiard is deze prent ook meteen de Franse inzending voor de 82ste ceremonie van de Academy Awards.

Het is alweer jaren geleden, in de tijd van ‘The Shawshank Redemption' (1994), dat een bajesfilm zo bejubeld werd. Een overigens moeilijk genre vermits de locatie een hele filmcrew vastketent aan een gelimiteerde bewegingsvrijheid en de clichés zich verschuilen in de douche met als meest gebezigde zin: "raap de zeep eens op". Audiard verbrandt zijn vingers echter niet aan toestanden zoals in "Prison Break", met zijn karikaturale karakters.

De Franse regisseur heeft een verhouding met dit genre. Misdaad is blijkbaar iets wat de man fascineert. In ‘Sur mes lèvres' en ‘De battre mon coeur s'est arrêté' bespiegelde hij al het slechtste in de mens maar deed dit op zijn eigenzinnige wijze. In ‘Un prophète' toont hij dus zijn eigen variant van het leven achter de tralies met als belangrijkste troef: realisme. "Wanneer je begint aan een film over de gevangenis zijn er twee obstakels: De documentaire -wat me totaal niet boeide- en de invloed van series uit de VS met standaardvoorbeelden die helemaal niet tot onze cultuur behoren," weet de gelauwerde cineast. Audiard bekijkt Arabische en Corsicaanse entiteiten rond wie een mysterieuze sfeer hangt. Het gegeven van een penitentiaire inrichting is dan weer een regelrechte metafoor voor de maatschappij. "Het leven binnen en buiten versmelten op een bepaald moment tot één geheel waardoor we binnen leren wat buiten de gevangenismuren relevant is."

In dit geval leert de 19-jarige analfabeet heel snel de regels in het huis van bewaring en niet bepaald op zachtzinnige wijze. Door hand- en spandiensten te verlenen aan een Corsicaanse peetvader maakt hij al snel opgang in de roedel. Maar wolven verscheuren elkaar soms ook.