Iedereen kent wel het oeroude sprookje van de prins die in een kikker verandert en op zoek gaat naar een prinses die de betovering kan verbreken door hem te kussen. Dat sprookje, dat ooit door de gebroeders Grimm vereeuwigd werd, vormde de inspiratiebron voor de Disney-film 'The Princess and the Frog' (2010). Deze film markeert de terugkeer van Disney naar de klassieke, handgetekende animatiefilm die de studio ooit op de kaart zette. "Niets is meer de moeite waard dan het zien van een animator die met potlood en papier aan de slag gaat. Vooral als de film dan eenmaal af is en je niets meer terug kunt zien van die individuele pennenstreken," aldus producent Peter Del Vecho. "Om het moment dat je de personages tot leven ziet komen en ze van het scherm afspatten, voel je je zo dankbaar." Grote initiators achter de wederopstanding van de handgetekende 2D-animatiefilm zijn John Lasseter en Ed Catmull, die in 2006 het roer van de Walt Disney Animation Studios overnamen. Wie zeg je, John Lasseter? Dat is toch de man achter Pixar, de baanbrekende computeranimatiestudio? Inderdaad. Maar Lasseters liefde voor animatie gaat veel verder dan alleen de kunstvorm die hij zelf geperfectioneerd heeft.

Er was eens, niet eens zo heel lang geleden, een tijd dat de traditionele, handgetekende animaties van Disney ruimte maakte voor nieuwe, vooruitstrevende technieken. Maar het gevolg daarvan was dat de kunstvorm die Walt Disney zelf in zijn eentje opgebouwd en geperfectioneerd had, roemloos achterbleef. Dat mocht niet gebeuren, vonden Lasseter en Catmull, die zelf het vak hadden geleerd in de klassieke Disney-school. Daarom besloten ze nieuwe projecten individueel te bekijken en vorm te geven in de animatietechniek die er het best geschikt voor was. "Ron Clements en ik werden gevraagd om zo veel mogelijk ideeën te verzinnen voor nieuwe handgetekende Disney-films te bedenken. Allebei dachten we gelijk aan het sprookje 'The Frog Prince' van de gebroeders Grimm," aldus co-regisseur John Musker. Het bekende sprookje kreeg echter wel een leuke twist: natuurlijk kust het meisje ook hier de kikkerprins, al is dat niet direct omdat ze verliefd op hem is. Maar hij verandert niet direct terug in zijn oude gedaante. Sterker nog: het meisje verandert zelf ook in een kikker! Om allebei weer terug te kunnen veranderen, moeten ze op zoek naar een oeroude heks die in de moerassen van de Mississippi woont. Onderweg beleven ze uiteraard allerlei doldwaze avonturen.

De setting van het verhaal maakt dit sprookje bijzonder. 'The Princess and the Frog' vindt plaats in New Orleans, Louisiana. Musker: "John Lasseter vond ons idee geweldig en zag net als wij eindeloze mogelijkheden in de culturele, historische, visuele en magische stad die New Orleans is. We besloten het verhaal in de Jazz Age (jaren 1920-1930) plaats te laten vinden, omdat dat een element van nostalgie toevoegde en meer muzikale mogelijkheden voor ons creëerde." Met muziek zit 'The Princess and the Frog' dan ook boordevol. Naast jazz hoor je ook blues, gospel, Dixieland en zydeco. Zanger en componist Randy Newman, die eerder al samenwerkte met Disney en Pixar voor verscheidene films, zorgt voor de soundtrack. Belangrijker nog dan de muziek zijn de fantastische animaties, uiterst gedetailleerd en zeer warm getekend. De personages zijn allemaal uitstekend uitgediept. Tiana, de heldin van het verhaal, is een hardwerkende Afro-Amerikaanse jonge vrouw, die ervan droomt haar eigen restaurant te beginnen. Omdat ze alleen maar daarmee bezig is, vergeet ze te genieten van het leven. Ze werd getekend door Mark Henn, die ons eerder al de schitterende heldinnen Ariel ('The Little Mermaid'), Belle ('Beauty and the Beast') en Jasmine ('Aladdin') schonk. Prins Naveen is zowat het tegenovergestelde. Levenslustig, maar ook onverantwoordelijk en verwend. Bovenal is hij een groot liefhebber van muziek.

Anika Noni Rose en Bruno Campos spraken hun stemmen in. Dan zijn er nog de schitterende nevenpersonages. De schurk van deze film is de kwaadaardige Dr. Facilier (Keith David), een duister figuur die zijn magische voodoobezweringen uitspreekt over Tiana en Naveen en er niet voor terugdeinst om 'zijn vrienden van gene zijde' in te schakelen. Mama Odie (Jenifer Lewis) gebruikt eveneens magie, maar deze 197 jaar oude excentrieke dame heeft daar gelukkig wel goede bedoelingen mee. Op hun reis door de bayou's van de Mississippi worden Tiana en Naveen vergezeld door de verliefde vuurvlieg Ray (Jim Cummings) en de trompetspelende alligator Louis (Michael-Leon Wooley). Andere stemmen worden verzorgd door John Goodman, Oprah Winfrey, Terrence Howard en Jennifer Cody. In de Nederlandse versie zijn de stemmen onder anderen van Linda Wagenmakers, Jeroen van der Boom, Ruth Jacott, Georgina Verbaan en Stanley Burleson. 'The Princess and the Frog' markeert de terugkeer naar het Disney zoals velen het graag zien: een muzikaal, kleurrijk en innemend sprookje dat weliswaar een moraal uitdraagt maar dat zo verrukkelijk verpakt dat je daar niet mee kunt zitten. De Amerikaanse pers is alvast lyrisch over de film. Als je bij het levendige en swingende 'The Princess and the Frog' stil kunt blijven zitten, is er iets mis met je! Disney is het nog niet verleerd.