'De vriendelijke reus is dood', stond 23 november 1990 in de kranten wereldwijd te lezen. Roald Dahl was overleden. De Britse schrijver met Noorse ouders was niet alleen groots in zijn postuur, maar ook in zijn daden. Op zijn schoolrapporten uit zijn jongste jeugd staat dat hij een hardnekkig warhoofd was met een zeer beperkte woordenschat. De leraar die dat opschreef zal zich later nog wel eens achter de oren hebben gekrabt, want Roald Dahl groeide uit tot een van de meest gelezen en geliefde schrijvers van de wereld. Na twintig jaar uitsluitend voor volwassenen te hebben geschreven, maakte hij zijn eerste kinderboek, "James and the Giant Peach" ("De reuzenperzik", 1961). Zijn eigen kinderen waren zijn eerste toehoorders. Hij las zijn verhalen voor en paste ze op hun aanwijzingen aan. Zijn verhalen zitten vol humor. Ze zijn spannend en soms griezelig en hebben altijd een onverwachte afloop. Dahl: "Alles wat ik schrijf gaat over goed en kwaad en met slechteriken dient het slecht af te lopen. Dat is een ijzeren wet. Ouders zijn bang dat hun kinderen nachtmerries van mijn boeken krijgen. Ze beseffen niet hoe taai hun kinderen zijn en nemen mijn verhalen te ernstig. Het zijn allemaal geweldige grappen."

Ook filmmaker Wes Anderson groeide op met de verhalen van Roald Dahl. Hij noemt de schrijver zelfs een van zijn helden en "Fantastic Mr. Fox" ("De fantastische Meneer Vos" in de Nederlandse vertaling) was een van de eerste boekjes die hij las. Toen Anderson de mogelijkheid kreeg "Fantastic Mr. Fox" te verfilmen, hapte hij dan ook graag toe. De ontwikkelingen rond de film begonnen al in 2004. Anderson en animator director Henry Selick, met wie hij 'The Life Aquatic with Steve Zissou' (2004) had gemaakt en die in 1996 een stop-motionproductie van Dahls 'James and the Giant Peach' had geregisseerd, werkten samen aan een concept voor Revolution Studios. Toen de studio terugdeinsde, haakte ook Selick af. Hij stortte zich vervolgens op de verfilming van Neil Gaimans 'Coraline' (2009) en werd vervangen door Mark Gustafson. Het project vond in oktober 2006 nieuw onderdak bij Fox Animation Studios. Het oorspronkelijke verhaal van Dahl vormt de tweede acte van de film. Anderson schreef er samen met Noah Baumbach zelf een nieuw begin en eind bij, omdat de inhoud anders wat magertjes zou zijn. Voor wie vergeten is waar "Fantastic Mr. Fox" over gaat: drie boeren hebben last van Mr. Fox, die telkens het heerlijkste voedsel bij hen weg weet te roven. Ze wachten hem op en schieten op hem als hij probeert zijn huis in te vluchten. Maar ze raken alleen zijn staart. Ook een actie om Mr. Fox uit te graven, zelfs met graafmachines, mislukt. Dan besluiten de boeren om bij de uitgang van het hol te wachten tot Mr. Fox van de honger wel naar buiten móet komen. Zal Mr. Fox hen ook nu te slim af zijn?

Wes Anderson weet zijn eigen draai te geven aan dit inmiddels klassieke kinderverhaaltje. Uiteraard is er aandacht voor de disfunctionerende familie van Mr. Fox, maar de inventieve filmmaker vond ook andere manieren om het verhaal meer 'body' te geven. Bovendien trommelde hij een aantal van zijn favoriete acteurs op om stemmen in te spreken. Bill Murray duikt op als Badger (Das) en Jason Schwartzman is Ash, de jongste zoon van de familie Fox. George Clooney tekende voor de hoofdrol. De stem van Mrs. Fox zou aanvankelijk door Cate Blanchett worden ingesproken, maar zij haakte af. Ze werd vervangen door een actrice die minstens gelijkwaardig is: Meryl Streep! In bijrollen horen we verder Adrien Brody, Willem Dafoe, Owen Wilson en Michael Gambon. Geruchten gaan dat ook Anjelica Huston en Brad Pitt een gastrol vervullen. Anderson koos ervoor om de stemmen buiten op te nemen in plaats van in de studio. "We zijn onder meer in een bos geweest, op een zolder en in een stal. Voor een aantal opnamen zijn we zelfs ondergronds gegaan. Vanwege die bijzondere locaties zijn het zeer spontane opnamen geworden." Het plaatsje Great Missenden, waar Roald Dahl een groot deel van zijn leven sleet, heeft de look van de film enorm beïnvloed. Met name de tuin waarin Dahl de meeste van zijn verhalen schreef, werd minutieus bestudeerd en nagemaakt. Anderson: "We wilden echte bomen en zand gebruiken en dat hebben we ook gedaan. Maar alles is miniatuur." In de film worden diverse vormen van animatie gecombineerd, maar de hoofdmoot wordt gevormd door stop-motion.

De productie van 'Fantastic Mr. Fox' heeft ruim vijf jaar geduurd maar het resultaat mag er zijn. De film krijgt vrijwel uitsluitend lovende kritieken van de Amerikaanse en Britse filmpers. Scott Foundas van 'The Village Voice' is niet verbaasd dat Anderson, die bekend staat om zijn gestileerde werk, een animatiefilm zou maken. "Het verrast me zeker niet dat de eigenzinnige Anderson, die altijd al een hang naar nostalgie heeft gehad, dan kiest voor het ouderwetse, tijdrovende stop-motion in plaats van modern computertechnologie. Dat past helemaal in het plaatje." 'Fantastic Mr. Fox' wordt niet alleen geroemd om zijn geheel eigen, tegendraadse stijl, maar ook om zijn stevige tempo, heerlijke - veelal subtiele - humor en uitstekende cast. Foundas: "Clooney en Streep - toch niet de minste - leveren het beste werk uit hun illustere carrières en spelen dit geanimeerde vossenechtpaar bijzonder overtuigend." De verwachtingen worden enorm opgeklopt. Of Anderson ze allemaal waar kan maken is nog even afwachten. De voortekenen liegen er in ieder geval niet om: dit is een animatiefilm zoals je ze nog maar zelden gezien hebt!