De Britse Lynn Barber (1944) is een gerespecteerd journaliste, die onder meer schrijft voor kwaliteitskranten als The Observer en The Sunday Times. Toen ze nog een onschuldig zestienjarig schoolmeisje was, ontmoette ze een oudere man met wie ze een relatie begon. Twee jaar lang leefde ze een dubbelleven: overdag was ze de voorbeeldige studente, maar 's avonds liet ze zich door haar charmante minnaar meenemen naar dure restaurants en genoot ze van het goede leven. Tot ze op een door haar nooit voorziene manier van haar roze wolk viel. In haar autobiografische essay 'An Education - a memoir', die in juni 2009 verscheen in het literaire tijdschrift Granta, deed Barber haar ervaringen van vijftig jaar eerder uit de doeken. Schrijver Nick Hornby - bekend van de boek- en filmversies van 'High Fidelity' (2000) en 'About a Boy' (2002) - raakte gefascineerd door Barbers memoires en besloot het verhaal te bewerken tot een filmscript.

"Ik weet nog steeds niet waarom Lynn Barbers verhaal me zo aansprak, maar het mag duidelijk zijn dat het me raakte," aldus Hornby. "Misschien komt het wel doordat ze voorheen in haar interviews nooit iets van zichzelf liet zien, terwijl ze haar lezers daar wel heel benieuwd naar laat worden. In dit verhaal onthult ze eindelijk iets van zichzelf en het is gelijk een van haar best bewaarde geheimen. Dat fascineert me mateloos." Nadat hij het gelezen had riep hij tegen zijn vrouw, filmproducent Amanda Posey,dat Barbers relaas wel eens een heel mooie film zou kunnen opleveren. Samen met collega-producent Finola Dwyer gingen ze aan de slag. Dat het niet eenvoudig is om een essay van tien à twaalf pagina's te bewerken tot een volwaardig filmscript, was ook voor Hornby geen verrassing. "Maar ik deed het met heel veel liefde. Ik had dan ook het idee dat ik Jenny - de hoofdpersoon uit de film 'An Education' - en haar leven begreep."

Engeland, 1961. De zestienjarige Jenny (Carey Mulligan) heeft een gouden carrière in het verschiet. Ze is mooi en slim en ambieert een studentenleven op de prestigieuze universiteit van Oxford, tot groot plezier van haar ouders (Alfred Molina en Cara Seymour), die zelf die kans nooit gehad hebben. Maar dan loopt Carey de dertigjarige David (Peter Sarsgaard) tegen het lijf, een charmante levensgenieter en opportunist die een enorme aantrekkingskracht op haar heeft. Tot Jenny's grote verbazing windt David ook zonder enige moeite haar ouders om zijn vinger. Haar nieuwe, oudere minnaar neemt haar mee naar chique restaurants, buitenlandse films en klassieke concerten. Jenny heeft eindelijk het gevoel dat ze leeft. Ook Davids vrienden Danny (Dominic Cooper) en Helen (Rosamund Pike) adoreert ze. De verleidingen van het leven van haar nieuwe vrienden krijgen steeds meer voorrang op Jenny's wens om uit te blinken op Oxford. Net wanneer ze echter een definitieve keuze lijkt te hebben gemaakt voor David, komt ze erachter dat ze het allemaal mooier voorgesteld had dan het in werkelijkheid is.

'An Education' is een typische 'coming-of-age-film'. Minstens zo belangrijk als de weg naar volwassenheid van de jonge Jenny is de ontwikkeling die Engeland ondergaat aan het begin van de jaren zestig. Barber: "De swingende sixties zoals men ze zich herinnert begonnen pas in 1963, 1964. Daarvoor was het allemaal maar een saaie bedoening. De oorlog had nog lang zijn weerklank in de samenleving, het leven was eenvoudig. Mensen waren arm en moesten hard werken voor hun geld. Toen in Amerika de tijd van de grote auto's en de rock 'n roll volop in gang was, wachtten we hier gewoon nog op de bus om naar ons werk te gaan." De Deense regisseur Lone Scherfig ('Italian for Beginners', 2000) deed haar best om ervoor te zorgen dat ook mensen die niet Engels zijn, afkomstig zijn uit Twickenham of zestien jaar waren in 1961 het verhaal konden begrijpen.

Volgens de recensenten is dat goed gelukt. 'An Education' krijgt lovende kritieken. Vooral de jonge hoofdrolspeelster Carey Mulligan ('Public Enemies', 2009) wordt geprezen. 'A miracle of a movie', kopt Rolling Stone Magazine. 'One of the best films of the year', aldus LA Times. 'A star is born and comes of age in this elegant English tale', prijst The Wall Street Journal Mulligan de hemel in. Ook op de filmfestivals oogstte ‘An Education' heel wat lof. Op het Toronto International Film Festival en het Telluride Filmfestival behoorde het drama van Lone Scherfig tot de officiële selectie en op het Sundance Film Festival sleepte de film de Audience Award en de Cinematography Award in de wacht. Bovendien werd net naast de Grand Jury Prize gegrepen. Kortom: de verwachtingen voor 'An Education' zijn torenhoog gespannen.