In de jaren zestig, zeventig en het begin van de jaren tachtig werd volop de vrije liefde gepredikt. Relaties waren open en iedereen deed het met iedereen. Maar daar kwam men snel van terug, toen halverwege de jaren tachtig ineens een geheimzinnig virus de kop opstak. De wereld maakte kennis met aids. De vrije levensstijl van mensen had hun gezondheid in gevaar gebracht. Bijna dertig jaar later neemt de Franse regisseur André Téchiné de kijker met zijn film 'Les témoins' (internationale titel 'The Witnesses') mee terug naar de begindagen van het virus dat veel levens binnensloop en een aardverschuiving teweegbracht in de samenleving van die tijd.

De jonge Manu (Johan Libéreau) is een echte levensgenieter. Hij wil alles eruit halen dat er in het leven inzit en dat uit zich ook in de vele losse contacten die hij heeft. Als hij zijn zingende zus opzoekt in Parijs, maakt hij kennis met de welgestelde arts Adrien (Michel Blanc), een keurige homoseksueel van middelbare leeftijd die op slag verliefd wordt op de levendige Manu. Adrien neemt de jongen mee naar een vakantiehuisje aan de kust, waar hij kennismaakt met het jonge stel Sarah (Emmanuelle Béart) en Mehdi (Sami Bouajila). Kinderboekenschrijfster Sarah is al jaren innig bevriend met Adrien. Haar relatie met politieagent Mehdi loopt sinds de geboorte van hun kind wat stroef, ondanks het feit dat ze heel vrij met elkaar omgaan en weten van elkaars buitenechtelijke escapades. Het verhaal neemt een onverwachte wending wanneer Mehdi verliefd wordt op Manu. Niet lang na die liefdesverklaring wordt Manu ziek. Aanvankelijk is niet duidelijk wat hem mankeert, totdat er berichten in het nieuws verschijnen over een dodelijk virus dat steeds meer levens begint te eisen.

André Téchiné maakt al bijna vier decennia lang films en is in ons land vooral bekend van 'Les egarés' (2003) en 'Les temps qui changent' (2004). Samen met Laurent Guyot en Viviane Zingg schreef hij tevens het scenario voor 'Les témoins'. Téchinés films kenmerken zich door de intelligente en volwassen wijze waarop de levens, relaties, emoties, liefde, vriendschap en seksualiteit van gewone, alledaagse mensen worden geportretteerd. Zijn karakters zijn vaak tot in detail uitgewerkt, doen levensecht aan en spelen een gecompliceerd relationeel spel waaruit eigenlijk alleen maar verliezers voort kunnen komen. 'Les témoins' is niet zozeer een historisch document van de sociaal-psychologische veranderingen in jaren tachtig en de paniek die ontstond na de ontdekking van het aidsvirus, maar vooral een intieme en treffende schets van vier mensenlevens die door een heftige en onvoorziene gebeurtenis de grond onder hun voeten vandaan voelen trekken. Het camerawerk komt overigens voor rekening van Julien Hirsch, die een César (de Franse tegenhanger van de Oscar) won voor zijn bijdrage aan de film 'Lady Chatterley'.

'Les témoins' laat zien hoe de opkomst van de ziekte aids de levens van gewone mensen van de ene op de andere dag op zijn kop zette, zonder dat iemand wist wat er precies aan de hand was en wat de gevolgen van de ziekte waren. Het acteursdrama met in de hoofdrollen rasacteurs Michel Blanc, Emmannuelle Béart, Sami Bouajila en Johan Libéreau werd genomineerd voor de Gouden Beer op het filmfestival van Berlijn. Een aanrader voor wie houdt van Franse acteursdrama's in een warme visuele stijl en voor wie niet terugdeinst voor zware thema's.