In de Chinese provincie Gansu, om precies te zijn in het plaatsje Shadan, staat een imposant standbeeld van de Britse journalist avonturier George Hogg en zijn Nieuw-Zeelandse vriend Rewi Alley. In 1937, toen China een bloederige oorlog uitvocht met Japan, hebben zij in het gigantische Aziatische land een heldenstatus veroverd door met zestig weeskinderen een lange en barre tocht te ondernemen, op zoek naar een veilig onderkomen. Dit opmerkelijke overlevingsverhaal uit de Tweede Wereldoorlog is in het westen nauwelijks bekend, maar in China zal het standbeeld van beide mannen de herinnering aan hen voor altijd levend houden. De Canadese regisseur Roger Spottiswoode - vooral bekend van actiefilms als 'Tomorrow Never Dies' (1997) en 'The 6th Day' (2000) - las over Hoggs korte maar indrukwekkende leven en was er direct van onder de indruk. Maar liefst acht jaar duurde het voor een en ander op de rit was, maar nu is er dan eindelijk de film over het leven van George Hogg, de vergeten held.

'The Children of Huang Shi' toont de avonturen van Hogg in China. Het verhaal is voor het grootste deel gebaseerd op de daadwerkelijke gebeurtenissen, al is een en ander - geheel volgens de traditie in Hollywood - flink geromantiseerd. In de jaren dertig wordt China geteisterd door de oorlog tegen de Japanners. De jonge Britse journalist George Hogg (Jonathan Rhys Meyers), pas afgestudeerd aan de universiteit van Oxford, arriveert aan de vooravond van de oorlog in Shanghai met de intentie er slechts enkele weken te blijven. Zodra hij echter middenin de strijd zit, ruikt hij het avontuur en gaat als junior verslaggever aan het werk. Het duurt niet lang of Hogg wordt opgepakt door de Japanners, die hem verwonden en willen executeren. Door tussenkomst van de Chinese guerillaleider 'Jack' Chen (Chow Yun-Fat) weet hij echter te ontsnappen. Ze belanden in een veldhospitaal waar ze de Amerikaanse verpleegster Lee Pearson (Radha Mitchell) tegen het lijf lopen. Zij stelt voor om naar Huang Shi te gaan om te herstellen. Daar aangekomen ontdekken ze een oud schoolgebouw waar zo'n zestig weeskinderen onder erbarmelijke omstandigheden leven. Aanvankelijk worden de westerlingen met argusogen bekeken, maar de omstandigheden dwingen hen om samen te werken. De Japanners naderen Huang Shi namelijk gestaag en Hogg moet met de zestig kinderen een onmogelijke tocht ondernemen om een veilig onderkomen te vinden.

Spottiswoode las het scenario van James McManus al in 1998, maar het zou nog acht jaar duren voor een en ander rond was. De regisseur wilde er een episch en klassiek avonturenverhaal van maken, met een flinke scheut drama en een vleugje romantiek. Spottiswoode: "The film is about people being taken out of their cultures - it's about a young Englishman from a middle-class background trying to break out, who came into this highly different world and found a courage that he didn't expect." Jane Hawksley werd ingeschakeld om het script nog wat bij te schaven. Vervolgens werd gezocht naar een cast en een crew. Vooral achter de schermen werken veel Chinezen mee. Zes maanden werden er uitgetrokken om in het gigantische Aziatische land de juiste locaties te vinden. In oktober 2006 werd dan eindelijk begonnen met filmen. In de tussentijd werd gezocht naar de ‘kinderen' die Hogg gered heeft. Velen van hen werden teruggevonden. "They all remember him with profound love and devotion and seem to recall so much about the man who saved them all those years ago," aldus Spottiswoode.

De hoofdrol in 'The Children of Huang Shi' is voor de charismatische Ierse acteur Jonathan Rhys Myers, die in 2006 een Golden Globe won voor zijn vertolking van The King in de miniserie 'Elvis'. Ook zagen we hem in films als 'Velvet Goldmine' (1998), 'Bend it Like Beckham' (2002) en 'Match Point' (2005). Zijn tegenspeelster is de in Australië geboren Radha Mitchell, die onder meer te zien was in 'Finding Neverland' (2004) en de horrorfilm 'Silent Hill' (2006). Daarnaast is ook een keur aan Aziatische acteurs te zien in deze film. De bekendste van hen is ongetwijfeld Chow Yun-Fat, die in deze film herenigd wordt met de Maleisische actrice Michelle Yeoh, met wie hij eerder schitterde in het veelgeprezen 'Crouching Tiger, Hidden Dragon' (2000). Cinematografisch zal deze film ongetwijfeld een lust voor het oog zijn dankzij de vele opnamen op locatie, maar of de hoge verwachtingen ook inhoudelijk kunnen worden waargemaakt, is nog de vraag. Daarvoor is het verhaal wellicht iets té ambitieus.

De heroïsche figuur George Hogg verdient absoluut meer bekendheid in het westen en alleen daarom al is het goed dat deze film gemaakt is. Maar het lijkt erop dat er net iets te weinig kwaliteit mee gemoeid is om er een daadwerkelijk onvergetelijke kijkervaring van te maken.