‘Laila’s Birthday’ zou zo maar de titel kunnen zijn van een home video, die het verjaardagspartijtje van een jong meisje laat zien: kaarsjes die worden uitgeblazen, cadeautjes die worden uitgepakt… Niets is minder waar, hoewel er een Laila in de film zit en zij inderdaad haar verjaardag viert, ligt de nadruk van deze film niet op het feestvarken, maar op haar hardwerkende vader, Abu Laila. De locatie is Palestina, de omstandigheden zijn zwaar: het leven in het bezette gebied is niet makkelijk. ‘Laila’s Birthday’ toont de gebeurtenissen van één van zijn werkdagen.

Eerder was Abu Laila een gerespecteerd rechter, maar er zijn diverse redenen waarom hij dit beroep niet meer uit kan oefenen. Omdat hij als gezinshoofd toch brood op de plank moet brengen, zit er voor hem niets anders op dan de taxi van zijn zwager te gebruiken om als taxichauffeur voor inkomen te zorgen. Niet dat Abu Laila niet probeert om weer aan de slag te kunnen, zijn aanvraag is nog in behandeling, maar wanneer hij zich – volgens afspraak – meldt  bij het Ministerie van Justitie dat zijn aanvraag behandelt, zijn de stafleden daar meer bezig met de komst van de nieuwe gordijnen dan met deze vreemde man die beweert dat hij rechter is. Het is natuurlijk wel erg grappig om de draak te steken met deze man, een taxichauffeur nota bene: hoe kan een taxichauffeur nu rechter worden? Het geduld van Abu Laila raakt nog lang niet op, maar de arme man heeft nog heel wat te verduren. Er wordt een mobiele telefoon achtergelaten in zijn taxi en Abu Laila doet in al zijn rechtvaardigheid zijn uiterste best om deze weer terug te bezorgen bij de eigenaar, maar makkelijk wordt hem dat niet gemaakt. De eerste prioriteit van die dag, het halen van een verjaardagstaart en een cadeautje voor de zeven geworden Laila, worden steeds op de achtergrond geschoven, tot wanhoop van de liefhebbende vader – en de kijker!

In ‘Laila’s Birthday’ valt – ondanks de serieuze achtergrond – genoeg te glimlachen. Regisseur en scriptschrijver Rashid Masharawi is er in geslaagd een slice of life op het witte doek te brengen, die vertederd, ontroerd en de kijker aan het denken zet. “Through the film, I’m trying to create some hope by shedding a little light on the positive and promising elements that hint to a better future. I also would like to give the audience the opportunity to feel this very unique period of our lives where the burden of the occupation divides Palestinians both ideologically and geographically.  As the film is a combination of reality and imagination, I decided to take from reality its absurdity and toughness, and to draw from imagination its pleasure and beauty—a beauty that is still one of the strongest qualities of our country,” zegt Masharawi daarover.

De regisseur wordt geprezen om zijn geslaagde poging de setting, Ramallah, bij de kijker onder ogen te brengen, mede dankzij de geweldige cinematografie. Ook de acteerprestatie van Mohamed Bakri wordt bejubeld: de acteur weet op uitstekende wijze een personage neer te zetten die keihard vecht zijn waardigheid te behouden in een wereld die hem dat niet toe lijkt te staan. ‘Laila’s Birthday’ is een vrij korte speelfilm (71 minuten), maar gezien het originele onderwerp en de positieve kritieken die de film heeft ontvangen,is het toch zeker een aanrader!