De ‘Twilight’ franchise krijgt er dit jaar een geduchte concurrent bij op het witte doek, al is de kans groot dat vampierliefhebbers naar beide films zullen gaan. De doelgroepen overlappen elkaar namelijk. Ondanks de enorme populariteit spreekt ‘Twilight’ demografisch gezien een kleiner publiek aan; veel filmliefhebbers negeren deze film(s) juist vanwege het hoge zwijmelgehalte van het verhaal, iets dat niet alleen komt door Stephenie Meyers boeken, maar ook door de aanwezigheid van heartthrob Robert Pattinson. Dat is niet het geval bij ‘Cirque du Freak: The Vampire’s Assistant’. Het is de verfilming van de eerste drie boeken in de Darren Shan saga, in Nederland uitgebracht als ‘Freakshow Trilogie’ (Uitgeverij De Fontein). In totaal schreef Darren Shan vier trilogieën omtrent de avonturen van …Darren Shan (de boeken zijn geschreven in de ik-vorm en de Ierse schrijver koos ervoor het hoofdpersonage zijn naam te geven). De boeken zijn mateloos populair. Shan bezit de gave om te schrijven op de ”J.K. Rowling manier”. Dit resulteert in een trouwe aanhang van jongeren (vanaf een jaar of twaalf), maar ook volwassenen schamen zich niet om gezien te worden terwijl ze verdiept zijn in een van de twaalf spannende boeken. Niet zo verwonderlijk dus dat de aanbeveling op de kaft van de eerste trilogie afkomstig is van de schrijfster van ‘Harry Potter’: ”Wie dit leest, snakt naar meer.” Een betere omschrijving is er gewoonweg niet. Het leest vlot weg, de boeken zijn zeer onderhoudend, onvoorspelbaar en meeslepend. De grote kracht van de boeken is dat het zo realistisch geschreven is dat menig lezer in de wereld die Shan heeft gecreëerd gaat geloven.

Darren Shan is een normale jongen. Hij kan goed opschieten met zijn ouders, is dol op zijn jongere zusje Annie en heeft vier vrienden, waarvan Steve zijn beste vriend is. Op een dag krijgt het viertal een flyer onder ogen, waarop geadverteerd wordt voor een Cirque du Freak. De jongens zijn gefascineerd en doen hun uiterste best om aan kaartjes te komen. Helaas kunnen er maar twee van hen gaan, omdat de kaartjes te prijzig zijn. Steve en Darren zijn de uitverkorenen. Ze worden compleet weggeblazen van al het eigenaardigs wat ze op het podium zien: een vrouw die binnen een mum van tijd een baard kan laten groeien, een slangenjongen, iemand die zijn ledematen kan afhakken en weer aan laten groeien… Wanneer Mr. Crepsley op het podium staat, voelt Darren Steve echter verstijven. Het blijkt dat hij de roodharige man in een boek heeft zien staan, het is een vampier! Mr. Crepsley heeft een grote spin, Madame Octa, die hij met zijn gedachten lijkt te beheersen. Deze twee “circusartiesten” krijgen een enorme invloed op het lot van zowel Darren als Steve. Door Darrens fascinatie voor Madame Octa zet hij een reeks gebeurtenissen in gang die zijn leven, maar ook dat van Steve, voorgoed zal veranderen. Darren wordt tegen wil en dank een halfvampier en moet Mr. Crepsley voortaan vergezellen op zijn reizen. Wat er met Steve gebeurt is in de eerste trilogie maar deels uitgelegd, omdat de schrijver zich daarna focust op de avonturen van Darren en Mr. Crepsley en Darrens moeizame aanpassing aan zijn nieuwe leven. Naar verluidt krijgt Steve’s toekomst in de film echter meer aandacht. Er werd voor het scenario ook uit de volgende boeken geput, dus lezers die alleen de eerste trilogie gelezen hebben, zijn gewaarschuwd.

De dag dat de trailer van ‘Cirque du Freak: The Vampire’s Assistant’ in première ging, ging er een zucht van verlichting op, maar – uiteraard – uitten liefhebbers van de boeken ook hun onvrede. Darren Shan, die actief een blog bijhoudt, is er erg nuchter onder. Zo schreef hij die bewuste dag dat hij uiteraard liever had dat Universal – die de rechten van de hele saga heeft gekocht – een film had gemaakt van alleen het eerste deel, ‘Cirque du Freak’, maar dat hij ook heel goed besefte dat het gewoonweg teveel is te verwachten om van twaalf boeken twaalf films te maken. “De harde, koude realiteit is gewoon dat dit gebeurt als boeken verfilmd worden. Er worden dingen aangepast. Plotlijnen en karakters verdwijnen en de logica van het boek wordt op zijn kop gezet. De filmmakers passen hun eigen ideeën toe en zetten zaken naar hun hand om dit passend te krijgen. Het klinkt vreselijk, maar het MOET gewoon, wil een film op eigen benen kunnen staan.” En daar heeft de sympathieke schrijver natuurlijk helemaal gelijk in. In Brian Helgeland heeft ‘Cirque du Freak: The Vampire’s Assistant’ in ieder geval een getalenteerde scriptschrijver aan boord. Eerder was hij verantwoordelijk voor het scenario van ‘L.A. Confidential’ (gebaseerd op het boek van James Ellroy). Hiervoor ontving hij zelfs een Oscar en voor zijn script van ‘Mystic River’ (eveneens een boekverfilming, naar het boek van Dennis Lehane) werd hij voor het felbegeerde beeldje genomineerd. Paul Weitz heeft naast het schrijven van het scenario ook de regie op zich genomen. Ook hij mag zich trots Oscargenomineerd noemen (voor zijn script van ‘About a Boy’).

De cast herbergt een aantal grote namen, maar ook onbekende acteurs zegden hun medewerking toe. De altijd ondergewaardeerde John C. Reilly speelt de rol van Mr. Crepsley, de betrouwbare Willem Dafoe is te zien als de vampier-generaal Gavner Purl. Het is niet de eerste keer dat Dafoe in de huid kruipt van een vampier, en zijn fans kijken al reikhalzend uit naar deze nieuwe toevoeging op Dafoe’s cv. Relatief kleine rollen zijn weggelegd voor Ken Wanatabe (Mr. Tall), Salma Hayek (Madama Truska, de vrouw met de baard, in de trailer al in vol ornaat te zien). Jane Krakowski speelt Corma Limbs (in het boek is dit personage een man). Wat de jongere acteurs betreft zien we in de rol van Steve Josh Hutcherson (‘Bridge to Terabithia’, ‘RV’, ‘Zathura’) en hoewel het voor Chris Massoglia niet de eerste keer is dat hij te zien is in een speelfilm, betekent ‘Cirque du Freak: The Vampire’s Assistant’ nu al met zekerheid zijn grote door braak.

Het is te hopen dat ‘Cirque du Freak: The Vampire’s Assistant’ net zo’n hype wordt als ‘Twilight’ en diens opvolger ‘The Twilight Saga: New Moon’. Want dan zullen we de komende jaren vast meer van Darren Shan op het witte doek zien.