Dat science fiction en animatie goed samengaan is al langer bekend. Van Japanse klassiekers als ‘Ghost in the Shell' en ‘Akira', tot Amerikaanse animatie als ‘A Scanner Darkly' en de schattige Pixarhit ‘Wall-E'. In ‘Astro Boy' uit 2009 komen de Japanse en Amerikaanse cultuur samen: de film is een Amerikaanse animatie voor prepubers, gebaseerd op een Japanse manga uit de jaren 50.

Terwijl de meeste animatiefilmers in de jaren nul vooral vertrouwen op humor, techniek en fluffy beestenspul, ligt de kracht van ‘Astro Boy' in een stevig plot. Dit plot, met brokjes Asimov, Collodi en Dickens, is niet altijd even origineel, maar is wel doortimmerd en kent daarnaast de nodige wendingen. Al in de eerste tien minuten wordt de kijker op een akelige verrassing getrakteerd, een wending die een happy end minder vanzelfsprekend maakt. Die wending zorgt er voor dat de film wat minder geschikt is voor al te jonge of gevoelige kinderen.

Naast spannend is het verhaal vooral ontroerend. Gelukkig weten de makers het evenwicht te bewaren tussen ontroering en klef sentiment. De moeizame verhouding tussen Astro Boy en zijn vader, de vriendschap met de stoere Cora, het zijn elementen die de film een warm kloppend hart geven zonder tot zakdoeksentiment te vervallen.

Zoals je van een Amerikaanse productie mag verwachten, zit het qua vakmanschap wel goed. De animatie is gelikt, de (vele) actiescènes zijn opwindend en de popculturele verwijzingen en andere grapjes voor volwassen zijn meestal geslaagd. Die grapjes variëren van een melig taalgrapje over Descartes tot een serieuze verwijzing naar Einsteins dilemma.

Belangrijk minpunt is de grote hoeveelheid personages. In de anderhalf uur die ‘Astro Boy' duurt is er domweg geen tijd om alle personages uit te werken. Hierdoor blijven karakters als de stuntelige strijders van het Bevrijdingsfront voor Robots te veel hangen in clichés.

Neemt niet weg dat ‘Astro Boy' voor het grootste deel geslaagd is. Of de liefhebbers van de originele manga hier ook zo blij mee zijn, kan deze recensent niet beoordelen. Dat ‘Astro Boy' een energieke animatiefilm is voor stoere jongens, meiden en robots, weet die recensent dan weer wel.