Het originele script van de film was voor de gebeurtenissen van 9/11 in New York geschreven. Het verhaal speelt zich in het originele script af in New York, maar de locatie is na de ramp gewijzigd in Baltimore. Het filmen en uitbrengen zijn na de ramp van 9/11 uitgesteld omdat het onderwerp op dat moment nogal gevoelig lag.

Regisseur Jay Russel wilde in tegenstelling tot bijvoorbeeld 'Backdraft' met 'Ladder 49' een beeld geven van het werkelijke leven van een brandweerman. De film legt dan ook de nadruk op drama en niet op actie. Dit wil niet zeggen dat er geen actie in voorkomt. Tijdens de filmshoot van een grote brand in Baltimore werd de brandweer overstelpt met telefoontjes van burgers die in paniek waren. Uiteindelijk heeft men op de locale radio een bericht laten uitzenden dat er film gemaakt werd en dat men zich geen zorgen hoefde te maken. In deze film belicht de regisseur de gevolgen van de spanningen die het vak brandweerman zijn met zich meebrengt. De kijker wordt geconfronteerd met de stress die ontstaat binnen een gezin.

In zijn opzet is Jay Russel grotendeels geslaagd. Alhoewel een aantal personages stereotypen zijn stellen de acteurs niet teleur met hun acteerprestaties. John Travolta, Joaquin Phoenix en de nog onbekende Jacinda Barrett maken een goede indruk, maar de manier van filmen maakt dat de film nogal verwarrend overkomt. De kijker wordt heen en weer geslingerd tussen de diverse flashbackscènes, waarbij het onduidelijk is in welke tijdsspanne de scènes zich afspelen. Dit minpuntje gaat gedurende het verloop van de film steeds meer irriteren.

Het is als een binnenbrandje dat uitgroeit tot een grote vlammenzee. Om nog de nodige olie op het vuur te gooien, heeft de film ook nog een 'Amerikaanse' moraal. We moeten helaas dan ook concluderen dat regisseur Jay Russel de brand niet meer meester is. Bij een echte brand is het niet verstandig om te gaan kijken, maar dat weerhoudt een aantal nieuwsgierigen niet om er heen te gaan. Deze lijn kunnen we doortrekken naar 'Ladder 49'. Geen film voor een groot publiek, maar een aantal nieuwsgierigen zal het wel trekken.