Er komt een moment in je leven dat je gaat overpeinzen wat er geworden is van al de dromen uit je jeugd. Hoe sta ik er nu voor? Wat heb ik bereikt in het leven? Vaak komen twijfels over je carrièrekeuze of liefdesleven om de hoek kijken. Was het in je jeugdjaren de vraag wie je eigenlijk was en waar je bij hoorde, zo rond je dertigste levensjaar is het de vraag of er van die keuzes iets terecht gekomen is. ‘Beautiful Girls' gaat over zulke thema's. Waren films zoals 'The Breakfast Club' en 'St. Elmo's Fire' een bloemlezing van tienerangsten, ‘Beautiful Girls' zou je met een beetje fantasie een vervolg op deze films kunnen noemen. Net zoals in vergelijkbare films zoals ‘High Fidelity' of 'Peggy Sue Got Married' en misschien zelfs 'American Beauty' gaat het hier juist om terugkijken op de staat van je leven en de keuzes die je in je jeugd hebt gemaakt.

De hoofdpersonen in Ted Demme's film zijn eind twintig, begin dertig en kijken met soms pijnlijke melancholiek terug op hun jeugd. Willie is de muzikant die vertrokken is uit het geboortedorp, zijn vrienden en familie wonen er echter nog steeds. Er is een middelbare school-reünie gepland en die gelegenheid wordt aangegrepen om met de vriendengroep van vroeger nog eens bij elkaar te komen. Willie's vrienden Paul, Mo, Tommy en Kevin zijn allemaal blijven hangen in het dorp. Paul moddert al zeven jaar aan in zijn relatie met de plaatselijke Jan. Tommy heeft een relatie met Sharon maar leeft nog steeds in zijn middelbare school jaren toen hij de bink was met de mooie Darian aan zijn zijde. Deze laatste is getrouwd maar af en toe halen zij en Tommy nog herinneringen op aan hun vroegere seksleven. Mo steekt als de gelukkige huisvader af tegen de rest.

De hoofdpersonen worden geconfronteerd met hun eigen opgroeien en hun verdwenen jeugddromen. Dit wordt in een aantal kleine, dramatische, soms komische scènes uitgewerkt. Willie twijfelt bijvoorbeeld aan zijn relatie met Tracy en raakt geïntrigeerd door het uitdagende buurmeisje Marty (een goede rol van een jonge Natalie Portman). Paul en Jan groeien uit elkaar en vooral Paul kan dit moeilijk verkroppen. Tommy vraagt zich intussen steeds meer af waar zijn gouden jaren van weleer zijn gebleven. Misschien probeert hij hier tevergeefs aan vast te houden door Darian te blijven zien?

Het gegeven van de titel ‘Beautiful Girls' wordt in de film uitgelegd door Paul die in een gloedvolle monoloog aan Willie uitlegt waar mannen naar op zoek zijn in een "mooie vrouw". Hoewel Paul in het verhaal overkomt als een botte lomperd laat deze scène zien dat zijn karakter toch meer inzicht heeft dan je zou verwachten. Meer een statement over dromen en verliefdheid dan iets anders is dit een opmerkelijk gevoelige en warme uitleg over de zoektocht van de mannen uit de film (en mannen in het algemeen?) naar die warme, geborgen liefde die het leven glans geeft. Paul, Willie en Tommy zijn eigenlijk allemaal op zoek naar die liefde. Hebben ze die al gevonden of misschien toch niet?

Hoewel de film zich voornamelijk richt op de vriendengroep komen ook enkele vrouwelijke karakters, echter minder nadrukkelijk, wel degelijk aan bod. Zo maken we kennis met Sharon, de vriendin van Tommy, en enkele van haar vriendinnen. De mondige komiek Rosie O'Donnell speelt een van deze vriendinnen. Hoewel O'Donnell een sterk statement maakt over de mannelijke preoccupatie met uiterlijk schoon valt haar acteerwerk enigszins uit de toon bij het ingetogen spel van de rest van de cast. Het gevaar bestaat dat je haar karakter niet helemaal kunt losmaken van haar stand-up comedy maniertjes. De al eerder genoemde Portman als buurmeisje van Willie en ook Uma Thurman als de mooie vrouw uit de grote stad vormen een sleutelrol binnen de plotontwikkeling.

Al met al is ‘Beautiful Girls' een sympathieke acteerfilm. Alle hoofdrolspelers zetten sterke prestaties neer en regisseur Demme weet prima de gevoelige snaar te raken terwijl het nergens té pathetisch wordt. ‘Beautiful Girls' is een sterke kleine film over grote dromen in een kleine, Amerikaanse stad. Wel een film waar je misschien voor in de stemming moet zijn. Maar in zijn eigen doen een juweeltje van een film.

Deze film over een groep vrienden die allen op een bepaald moment stilstaan bij het leven, met alle twijfels, onzekerheden en verlangens, is vergelijkbaar met films als 'The Breakfast Club' en 'St. Elmo's Fire'.

Hoofdrolspeler is Willie Conway, gespeeld door Timothy Hutton. Hij woont in de stad en keert terug naar zijn geboorteplaats omdat daar een reünie zal plaatsvinden van zijn middelbare school. De confrontatie is groot in het plattelandsdorpje. Hij is vervreemd van zijn vader en broer en aanschouwt het leven aldaar met verbazing. Willie ontdekt dat zijn vroegere vrienden allemaal hun twijfels en onzekerheden hebben, en ook hij zelf loopt rond met het gevoel: "Is dit het?". De film bestaat voornamelijk uit een reeks dialogen tussen de verschillende karakters. Sommige personages worden goed uitgewerkt, en tonen verschillende, herkenbare, problemen en vragen. Andere personen worden minder gedetailleerd uitgewerkt, en van hen worden slechts marginaal wat problemen geschetst.

Het mooiste meisje uit de film is Marty, gespeeld door Natalie Portman. Met haar puurheid, levenswijsheid en jeugdige onbevangenheid wint zij het van alle andere personages. Zij is het dan die met name Willie tot het denken aanzet, en de vriendschap die ontstaat is een prachtig element uit de film. De vrouwen uit de film hebben te maken met problemen als relaties, uiterlijk, anorexia en het verwerken van teleurstellingen. De mannen kampen met twijfels, onzekerheden, vreemdgaan en de vaststelling dat je ergens staat in het leven, wat niet overeen komt met het beeld dat je voor ogen had toen je nog jong was. Dit laatste is zeer herkenbaar neergezet, en is met verschillende personages en verschillende situaties steeds weer een terugkerend thema. De dialogen zijn zeer fraai, met name die tussen Willie en Marty. Maar de monoloog van Gina in de supermarkt is er ook één om niet te vergeten. De melancholische sfeer die de film beoogt te creeëren wordt versterkt met behulp door het beroepsmatige sneeuwschuiven van een paar vrienden en de daarmee gepaard gaande besneeuwde landschappen.

De film heeft de titel 'Beautiful Girls' gekregen omdat ook in grote mate inzicht wordt gegeven in vooroordelen, pre-occupaties en veronderstellingen die mannen hebben met betrekking tot vrouwen. Dit wordt in de film geanalyseerd en soms komisch neergezet, maar toont desalniettemin soms pijnlijk hoe de belevingswereld van mannen en vrouwen uit elkaar kan liggen. Hiermee is de film een mooi drama geworden, maar met hier en daar een vlak gedeelte.