Regisseur Han Jie heeft voor zijn eerste film imspiratie opgedaan uit zijn eigen jeugdherinneringen. Hij keek altijd op tegen de grote jongens die alles durfden wat hij niet durfde: kattekwaad uithalen, dronken worden en meisjes versieren. De achtergrond waartegen dit verhaal zich afspeelt, haalde Han Jie eveneens uit zijn eigen jeugd: de bijna anarchistische omstandigheden op school, onder andere door de troosteloze omstandigheden in de Chineze mijnstreken. Mijnbedrijfjes schieten als paddenstoelen uit de grond, maar verdwijnen ook weer net zo snel, soms letterlijk omdat ze instorten doordat veiligheidsvoorschriften totaal worden genegeerd.
In die omstandigheden moet je als jonge scholier al vroeg voldoen aan de eisen voor de 'survival of the fittest'. Xiping, Liuliu en Erbao lijken daar in ieder geval geen probleem mee te hebben. Zij staan bovenaan de 'voedselketen' en als daaraan getornd dreigt te worden, nemen ze de nodige maatregelen. Zo ook als Liuliu, een nogal dikkige jongen, van zijn truck beroofd wordt en in elkaar wordt geslagen door een bende jongens onder leiding van ene Xiaosi. Na zichzelf moed te hebben ingedronken gaan de drie kameraden op zoek naar Xiaosi, om wraak te nemen. Dat Xiaosi uiteindelijk in het schoolgebouw te grazen wordt genomen, is typerend voor de anarchistische toestanden die ook in de Chinese samenleving zichtbaar zijn.
Eenmaal nuchter beseffen de drie jongens dat ze er (tijdelijk) vandoor moeten, en gaan ze richting de stad. Tijdens de reis wordt hun vriendschap echter danig op de proef gesteld, en blijven ze uiteindelijk alledrie alleen en berooid over.

Daarmee is 'Walking on the Wild Side' een pessimistische film, maar vooral ook een film die de Chinese samenleving een spiegel voorhoudt. De gevolgen van de economische veranderingen zijn niet alleen positief: zware en gevaarlijke omstandigheden in de mijnen en grote armoede voor gezinnen hebben hun negatieve gevolgen voor de sociale verhoudingen: op school, in het gezin en in vriendschappen en de liefde. Deze zaken worden in 'Walking on the Wild Side' op onverbloemde wijze getoond.
Dat de film met beperkt budget gemaakt is, doet daar in het algemeen geen afbreuk aan. Integendeel: de grauwheid van de streek en het bestaan aldaar wordt daardoor juist treffend gevangen. 'Walking on the Wild Side' is een authentieke film.
Eén groot minpunt is wel dat de rol van Liuliu door twee acteurs wordt gespeeld. In enkele scènes is de dikkige jongen opeens broodmager en alleen nog te herkennen aan hetzelfde leren jack. Ook het soms wat matige acteren maakt duidelijk dat de film engszins amateuristisch is gemaakt. De rol van Xiping, toch dé hoofdrol, wordt overigens wel voortreffelijk neergezet.

Dat 'Walking on the Wild Side' een van de Tiger Awards heeft gewonnen op het Rotterdams filmfestival van 2006, mag toch wel verrassend genoemd worden. Het lijkt vooral een (terechte) beloning te zijn voor de gedurfde en persoonlijke wijze waarop regisseur en scenarioschrijver Han Jie gevoelige aspecten van de Chinese samenleving heeft blootgelegd.