Voor velen zal Nickelodeons ‘The Spiderwick Chronicles' weer meer van hetzelfde zijn; een antwoord op Disneys favoriete kinderfantasy verfilmingen van‘The Chronicles of Narnia' (2005 & 2008). Maar - zoals ook duidelijk naar voren komt in deze fantasy films - schijn bedriegt vaak.

‘The Spiderwick Chronicles' is lang niet zo groots en episch als ‘The Chronicles of Narnia' qua verhaal; het speelt zich af in het nu, met mobieltjes, internet, mp3-spelers en puberende kids. Het verhaal is intiemer en lijkt zich te richten op een jonger publiek dan zijn concurrent, maar de special effects doen anders vermoeden. De film is over het algemeen genomen behoorlijk spannend - ook voor volwassenen - en er zitten een aantal schrikeffecten in die niet zo geschikt zijn voor de allerkleinsten. Gelukkig worden de enge momenten afgewisseld met sprookjesachtige bloemetjeselfjes en grappige zwijnen die zorgen voor de komische noot.

De twee broers Jared en Simon Grace (beiden gespeeld door de talentvolle Freddie Highmore) zijn genoodzaakt te verhuizen met hun zus Mallory (Sarah Bolger) en hun alleenstaande moeder (Mary-Louis Parker). Ze verruilen New York voor een oude villa die hun moeder heeft gekregen van haar tante Lucinda (de respectabele Joan Plowright), die nu in een gekkenhuis zit wegens absurde verhalen over elfjes en andere magische wezens die ze vertelt. De obstinate Jared wil liever bij zijn vader wonen en zorgt voor de nodige opschudding en frustratie bij zijn familieleden. Wanneer hij langzaamaan de duistere geheimen van het oude huis ontrafelt, wordt hij in de eerste instantie dan ook niet geloofd. Totdat zijn broer en zus ook zelf slachtoffer worden. Een avontuur begint en al snel moeten ze het opnemen tegen Mulgarath - een kwaadaardig wezen dat uit is op het boek van hun oudoom Arthur Spiderwick (David Strathairn), dat Jared nu in zijn bezit heeft. Met de kennis uit dat boek kan hij zowel de voor mensen onzichtbare wereld, als de mensenwereld overheersen. De enige die hen kan helpen is Arthur Spiderwick zelf, alleen is er één probleem: hij is tachtig jaar geleden plotseling verdwenen, en zou nu 125 jaar oud moeten zijn... Ondertussen hebben Mulgarath en zijn kwade onderdanen een manier gevonden om de bescherming van het huis op te heffen, en de tijd begint te dringen.

Veel lof voor Freddie Highmore, die nu al een imposante CV heeft opgebouwd. Zijn Jared en Simon zijn zo verschillend qua karakter, dat je haast gaat geloven dat het wél een tweeling is die acteert. Dat talent had Johnny Depp al ontdekt tijdens ‘Finding Neverland' en het ziet er naar uit dat we van deze jonge acteur nog veel zullen gaan horen. Filmzus en ‘nieuwkomer' Sarah Bolger mag er ook zijn, al is ze lang niet zo sterk in haar spel als de jongere Highmore. Mary-Louis Parker is als moeder helaas wat minder overtuigend, maar de prachtige rol die de ondergewaardeerde David Strathairn neerzet maakt dat wel weer goed.

De special effects die de film rijk is maken dat ‘The Spiderwick Chronicles' er behoorlijk spectaculair en spannend uit ziet, maar helaas kan het niet verbloemen dat er hier en daar nogal wat schort aan het script. Maar al met al is ‘The Spiderwick Chronicles' een aardige film die jong en en oud zeker wel kan waarderen.